Seit den späten 1980er Jahren forscht Wolfgang Jansen zur Geschichte des populären Musiktheaters im 19. und 20. Jahrhundert. Seine Arbeiten erstrecken sich dabei vorwiegend auf das Musical, die Operette, die Revue und das Varieté. Sein Interesse ist nicht nur auf die unmittelbare Bühnenkunst gerichtet, also auf die Qualität des Werkes oder dessen Inszenierung, sondern erstreckt sich ebenso auf die allgemeinen ökonomischen, gesellschaftlichen, juristischen und politischen Bedingungen, unter denen die Vertreter des populären Musiktheaters und ihre Kunst standen.

Der methodische Zugang auf die jeweiligen Stoffe variiert: Er kann strukturanalytisch sein (wie: Die Zerstörung der Infrastruktur in der NS-Zeit), thematisch (wie: Standesunterschiede in der Operette), biografisch (wie: Hans Müller, der Librettist des Singspiels Im Weißen Rößl) oder epochengeschichtlich (wie: Das Musical kommt nach Deutschland, 1950er Jahre). Immer wieder aber durchdringen die einzelnen Aspekte und Themen einander und setzen weitere Forschungen in Gang.

2015 regte Wolfgang Jansen beim Zentrum für Populäre Kultur und Musik der Universität Freiburg die Einrichtung eines Online-Musicallexikons mit Angaben zu allen Ur- und Erstaufführungen im deutschsprachigen Theater an. Nach fünfjähriger Vorbereitungszeit ging das Lexikon im Frühjahr 2020 an den Start: www.musicallexikon.eu.